Когда Царство Польское вошло в состав Российской империи по итогам Венского конгресса, полякам была дарована конституция, а особый статус исторической Польши подтверждался сохранением польских законов. Вместе с тем, на протяжении всего периода пребывания в составе России, радикально настроенная шляхта требовала от Петербурга либо независимости, либо присоединения к Польше Западного края (земель Белоруссии, Литвы и Украины). Восстание 1863-1864 годов представляло собой очередное обострение «польского вопроса». Непосредственным поводом к нему стал рекрутский набор поляков в российскую армию, а следствием произошедшего мятежа – вмешательство недружественных России европейских держав.
Наибольшую активность в этом отношении проявила Великобритания. Уже в конце февраля 1863 года правительство лорда Пальмерстона приняло решение организовать дипломатический демарш в Петербурге, чтобы сломить волю царского правительства к подавлению восстания. 17 апреля три европейских посла в Петербурге одновременно передали царскому правительству схожие по содержанию ноты, призванные принять требования польских мятежников. Вслед за Великобританией, Францией и Австрией с нотами по польскому вопросу выступили Испания, Швеция, Италия, Нидерланды, Дания, Португалия и Турция. Дипломатическое наступление воодушевило повстанцев. В Варшаве со дня на день ожидали прихода французских войск.
Перед лицом шантажа император Александр II принял решение проявить твердость. Признавая, что «польские дела, к несчастью, теперь в совершенной зависимости от внешней политики», царь в ночь с 23 на 24 апреля сообщил великому князю Константину Николаевичу об утверждении категоричного ответа российской стороны на парижскую, лондонскую и венскую ноты:
«Положение наше нелегкое, и никто более меня не чувствует всю его трудность и даже опасность, но минута такова, что честь наша не позволяет нам уступить, и мы должны скорее все лечь за наше правое дело, чем согласиться на те унизительные условия или даже требования, которые могут быть нам предложены».
Осознав неспособность повлиять на Россию дипломатическим шантажом и не горя желанием вступать в большую войну, Великобритания постепенно пошла на попятную. Царство Польское осталось в составе Российской империи. Это нанесло серьезный удар авторитету кабинета Пальмерстона и вызвало возмущение во Франции, оказавшейся не готовой к такому унизительному поражению.
