Словом «басмачи» (от тюркского «басмак» – нападать) принято обозначать бандитов, совершавших нападения на южные границы СССР с 1917-го по конец 1930-х годов. Назвать это движение организованным не приходится – отряды, численность которых иногда достигала нескольких тысяч человек, создавались по территориально-племенному признаку, они нередко вели боевые действия друг против друга. В различные периоды лидерство в басмаческом движении переходило к тому или иному командиру, при том, что многие маленькие банды и вовсе не подчинялись никакой власти. Внезапно нападая на населенные пункты и гарнизоны в степи, басмачи грабили советские склады, совершали убийства и другие преступления против мирного населения.
Как правило, лагеря басмачей находились за пределами СССР. Налетчики пользовались тем, что у советской власти не хватало сил для контроля огромной по протяженности границы. Наиболее активную помощь басмачам, щедро снабжавшимся деньгами и оружием, оказывала Великобритания. Отдельные банды также финансировались Ираном, Турцией, Хивинским ханством, Бухарским эмиратом, Афганистаном и так называемыми синцзянскими милитаристами, стремившимися при помощи басмачей ослабить советскую Россию и укрепить свое влияние в Средней Азии. В этом смысле «Большая игра» не закончилась даже после распада Российской империи.
