Прорубив «окно в Европу», Петр Великий существенно укрепил положение России в мире, но, одновременно с тем, открыл настоящий ящик Пандоры. Ведь наряду со многими честными иностранными профессионалами, прибывавшими на службу в Петербург, в страну проникло немало авантюристов, одна часть которых преследовала сугубо личные цели, а другая — выполняла поручения недружественных России правительств.
В отличие от событий Смутного времени, речь шла уже не об отторжении каких-либо земель, а о том, чтобы Россия проводила свою внешнюю политику в заданном иностранными правительствами русле. Например, «своевременное» восшествие в 1761 году на российский престол Петра III привело к тому, что все завоевания страны в Семилетней войне вернулись Пруссии, во главе которой стоял король Фридрих II – кумир молодого российского императора, бывшего, к тому же, наполовину немцем по происхождению.
Одновременно с этим близкие отношения с супругой Петра III – будущей императрицей Екатериной II – выстраивал опытный британский дипломат Чарльз Хэнбери Уильямс. Он не только сумел ввести в круг фаворитов великой княгини своего протеже – Станислава Понятовского, но и передавал ей крупные денежные средства, разумеется, дополняя их политическими рекомендациями.
«…Понятно, сколько я обязана провидению, которое Вас прислало сюда как ангела-хранителя для того, чтобы связать меня дружбой с вами. Я знаю, что Вы питаете таковую ко мне. Вы увидите, что если когда-нибудь я одену венец на царство, я отчасти буду вам обязана в этом…»
Из письма великой княгини Екатерины Алексеевны английскому послу сэру Ч. Уильямсу
Существенно увеличившаяся территориально и превратившаяся в одну из ведущих мировых держав Российская империя стала лакомым куском для иностранного вмешательства. Даже смерть Павла I, завершившая череду дворцовых переворотов, удивительно «удачно» вписалась в хитросплетения европейской политики, совпав с желанием российского императора прервать союзные отношения с Англией и вступить в союз с революционной Францией. Итогом этого союза должен был стать совместный поход на Индию, но – вмешались обстоятельства. В декабре 1800 года в Париже было совершено неудачное покушение на Наполеона Бонапарта, а в марте 1801 года в Санкт-Петербурге – удачное покушение на Павла I. «Английский посол в Петербурге Уитворт мог дать по этой части полезные советы своему близкому другу Панину», – отмечал в своих записках современник – саксонский посол Розенцвейг. В сентябре того же года новым императором Александром I был подписан мирный договор с Англией.
