Историки по-разному определяют дату начала Смутного времени. В досоветский период ключевой точкой считалось прекращение династии Рюриковичей, для советских исследователей – всплеск крестьянских восстаний из-за усиления крепостничества. Однако одним из важнейших факторов наступления Смуты всегда признавалась попытка Речи Посполитой возвести на русский престол послушного полякам правителя под видом царевича Дмитрия Ивановича, трагически погибшего в Угличе в 1591 году.
Немецкий наемник Конрад Буссов в своей «Московской хронике» приводит слова польского полководца Яна Сапеги: «Мы, поляки, три года тому назад посадили на московский трон государя, который должен был называться Димитрием, сыном тирана, несмотря на то, что он им не был. Теперь мы второй раз привели сюда государя и завоевали почти половину страны, и он должен и будет называться Димитрием, даже если русские от этого сойдут с ума…».
В 1605 году поляки под предлогом возвращения законного престола царевичу Дмитрию, за которого выдавал себя небогатый дворянин Григорий Отрепьев, совершили военный поход на Москву и смогли возвести своего ставленника на русский трон. В чем была цель поляков? Получить от Московского царства часть спорных земель, а также способствовать распространению католической веры. Однако сам Лжедмитрий I после получения царского титула тянул время, понимая, что выполнение подобных условий станет концом его правления.
Попытка «усидеть на двух стульях» окончилась печально – самозванец был свергнут при попустительстве польских войск, которые не стали терять время и нашли новую, более послушную кандидатуру, оставшуюся в истории под именем Лжедмитрия II. Прозванный «Тушинским вором», он еще несколько лет пытался захватить власть, но безуспешно. Видя бесплодность попыток косвенного повлиять на политику Русского государства, польский король Сигизмунд в 1610 году объявил России открытую войну.
Смутное время стало важным периодом в развитии отечественной государственности. Пройдя через испытания, наша страна смогла стать значительно сильнее, продемонстрировав сплочение перед лицом попыток навязывания чужой воли. В память об этих событиях в 2004 году был установлен государственный праздник – День народного единства.
